土家姑娘在接到男方通报结婚的日子前十天半月，就不再出门做活。先是在吊脚楼闺房架一方桌，置茶十碗，邀亲邻九女依次围坐，哭起嫁歌来，新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭去，不分昼夜。哭有规矩：母女哭，姑侄哭，姊妹哭，舅甥哭，姑嫂哭，骂媒人...哭三五天，有长达十天半月的。主要内容有回忆母女情，诉说分别苦，感谢养育恩，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。
哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭婶。哭词各不相同，也有固定哭词，如“比古人”、“共房哭”、“十画”、“十绣”、“十二月”等。哭有曲调，抑制顿挫，是一门难度很大的唱哭结合的艺术。嫁娘必在此前求师练习（当然是秘密的）。哭时以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀惋动人。如“哭姊妹”：
同喝一口水井水，同踩岩板路一根；
同村同寨十八年，同玩同耍长成人。
日同板凳坐啊，夜同油灯过；
织麻同麻篮啊，磨坊同扼磨...
又如哭爷（音“伢”）娘：
娘啊娘，我要走了呐，再帮娘啊梳把头。
曾记鬓发野花艳，何时额头起了苦瓜皱？
摇篮还在耳边响，娘为女儿熬白了头。
燕子齐毛离窝去，我的娘唉，衔泥何时得回头？...
娘哭女：
铜锣花轿催女走，好多话儿没说够；
世上三年逢一闰，为何不闰五更头？
哎，儿去了哎娘难留，往后的日子你重开头；
孝敬父母勤持家，夫妻恩爱哎度春秋...
土家女哭嫁俗流传久远。清代土家诗人彭谭秋记载说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”古竹枝词里有首咏哭嫁诗：
桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离。
哭娘哭嫂哭姐妹，情意绵缠泪如丛。
用哭声来庆贺欢乐的出嫁，用歌舞来祭祀死去的亲人，看似不可思议，却充分反映了土家族独特的禀性及文化意识。