历史上，曾经把苗族居住地区分为“熟苗”和“生苗”两类。“熟苗”即被王朝纳入户籍，受地方官吏直接管辖，临近汉区或与汉人杂居，生活习俗同汉人比较接近，能说汉语的苗民，谓之“熟苗”。反之，中央王朝和地方官府“鞭长莫及”，不能进行直接统治，还未上户籍，居住在偏远山区，与汉人关系疏远，言语不同，生活习俗各异的苗民，被称为“生苗”。封建王朝，为了分化瓦解苗族，明朝万历年间修了一道边墙南方长城把熟苗和生苗完全隔离开来。

苗族语言和文字
苗族有本民族的语言，苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支。由于居住长期分散，各地苗语差异较大，可分为湘西（即东部）、黔东南（即中部）、川黔滇（即西部）三大方言区。解放后，1956年经中国社会科学院在普查基础上，分别创制了东部、中部、西部、三种方言的拉丁字母拼写苗文。
常用苗语（译音）
您好----母汝 谢谢----吉靠 朋友----勾不 旅游----各扎
阿哥----啊娜 阿妹----岱苟 小伙----代垂 姑娘----代维
好的----玛汝 麻烦----难为 男的----各尼 女的----各帕
小女孩----代帕 小男孩----代苟 我爱你----外燕母 再见----约道嘎或各追嘎